Prime rate (taxa preferencial dos bancos dos EUA)

O que este número mede

A bank prime loan rate é uma referência que os bancos usam para precificar empréstimos. O Federal Reserve a publica no boletim H.15 Selected Interest Rates como a taxa anunciada pela maioria dos 25 maiores bancos comerciais segurados e constituídos nos EUA, classificados pelos ativos em suas agências no país.

A prime não é definida pelo governo. Cada banco define a sua. Na prática, os grandes bancos movem a prime junto com o Federal Reserve: por uma convenção antiga, a prime fica 3 pontos percentuais acima do teto da faixa-meta dos Fed Funds. Quando o Fed muda a meta, a prime costuma mudar no dia útil seguinte, na mesma proporção.

Por isso a linha no gráfico parece uma escada. Ela fica plana entre as mudanças de juros do Fed e sobe ou desce um degrau no dia seguinte a cada uma.

Como pesa no bolso de quem vive nos EUA

A prime é o índice por trás de boa parte das dívidas das famílias. Um empréstimo com taxa variável costuma ser precificado como “prime mais uma margem”. A margem é fixa no seu contrato; a prime é a parte que se move.

• Cartões de crédito. A maioria dos cartões com taxa variável define a APR (annual percentage rate, a taxa de juros anual do cartão) como prime mais uma margem. O contrato do cartão informa o índice e a margem.
• Linhas de crédito com garantia do imóvel. As HELOCs (home equity lines of credit) costumam ser atreladas à prime.
• Alguns empréstimos pessoais e para pequenas empresas também usam a prime.

Uma ilustração. Suponha que você deva US$ 50.000 numa linha de crédito com garantia do imóvel a prime mais 1 ponto, e que a prime suba 0,25 ponto percentual. A sua taxa sobe os mesmos 0,25 ponto. Os juros adicionais são US$ 50.000 � 0,0025 = US$ 125 por ano, ou cerca de US$ 125 ÷ 12 �0� US$ 10,42 por mês, enquanto o saldo continuar o mesmo. Um corte funciona do mesmo jeito, no sentido contrário. Os valores são hipotéticos.

O que este número não é

Não é a taxa que você paga. Quase ninguém toma empréstimo à prime em si. A sua taxa é a prime mais a sua margem, e a margem depende do seu crédito e do credor.

Não é a taxa dos Fed Funds. As duas andam juntas, mas a prime é uma referência de crédito definida pelos bancos, e a taxa dos Fed Funds é o que os bancos cobram uns dos outros de um dia para o outro.

Não atinge dívidas com taxa fixa. Um financiamento imobiliário, um financiamento de carro ou um empréstimo pessoal com taxa fixa que você já tem não muda quando a prime se move.

Não garante o momento da mudança. A convenção é forte, mas voluntária. Leia o seu contrato para saber quando uma mudança na prime chega à sua taxa.